Un grupo de investigadores han localizado el principio activo de una planta con efectos somníferos que se utiliza en la medicina tradicional india.
Desde hace siglos se valoran las virtudes somníferas de las bayas y raíces de la ashwagandha (Withania somnifera). También conocida como «bufera», «ginseng hindú» o «hierba mora mayor», es una planta solanácea usada habitualmente por el ayurveda, la medicina tradicional india, y que se comercializa como remedio natural para numerosas dolencias en los herbolarios. Pero hasta ahora se ignoraba cuál era a ciencia cierta el principio activo de Withania somnifera que inducía el sueño.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Tsukuba (Japón), dirigidos por Mahesh K. Kaushik y Yoshihiro Urade, se propuso averiguarlo mediante experimentos con ratones. Lo que hicieron los científicos fue administrar varios compuestos presentes en la ashwagandha a los animales y medir después la actividad eléctrica de sus cerebros y músculos durante el sueño.
Así pudieron observar que cuando tomaban un extracto rico en la molécula glicol trietileno (TEG) disuelto en agua, los ratones experimentaban periodos más largos de la fase sin movimiento ocular rápido (no REM) y leves alteraciones en la llamada fase REM. Estos efectos concordaban con los de los consumidores humanos que echan mano de suplementos de ashwagandha para conciliar el sueño. Según el equipo de Kaushik y Urade, no hay duda de que el TEG es el compuesto que estaban buscando.
La ventaja de esta planta respecto a los somníferos convencionales es que carece de efectos secundarios (hasta donde se sabe por lo menos), aunque queda por investigar la toxicidad de TEG si fuera utilizada directamente por la industria farmacéutica.
