Inicialmente, Gran Bretaña estaba unida a la Europa continental a través de una formación montañosa. Eso ya lo sabían los geólogos. Lo que no estaba clara era la forma en que se produjo la ruptura que convirtió a Gran Bretaña en una isla separada de Europa por el Canal de La Mancha. Ahora, un estudio llevado a cabo por investigadores del Imperial College de Londres, publicado en la revista Nature Communications, revela que un proceso de erosión y varias inundaciones masivas dieron al estrecho o Paso de Calais su forma actual en dos etapas distintas, ocurridas hace 450.000 y 160.000 años.
La unión del actual territorio británico a la Europa continental tenía lugar a través de la formación montañosa de roca caliza que se extiende desde el sureste de Inglaterra hasta el noroeste de Francia. Hace 450.000 años -durante la llamada glaciación de Mindel- el hielo se extendía a través del Mar del Norte (desde Escandinavia hasta el sur de Inglaterra) y todo el Canal de la Mancha era entonces tierra firme. Según Jenny Collier, investigadora del Imperial College de Londres y coautora del estudio, «en esa época la zona se parecería más a la actual tundra siberiana que al suave paisaje verde de nuestros tiempos. Era más bien un mundo helado salpicado de cascadas que se hundían en los acantilados de Dover». La presencia de esas montañas actuaba como presa natural. Detrás, había un lago glaciar.
A raíz de los análisis que han llevado a cabo, los geólogos británicos calculan que se produjo un primer desbordamiento del lago hace unos 450.000 años. La inundación provocó que grandes riadas erosionaran la roca caliza y causaran el derrumbamiento de la presa, lo que liberó enormes cantidades de agua en el canal. Los investigadores creen que las depresiones formadas en el fondo marino fueron creadas por el agua al impactar en el suelo y erosionar la roca. Pero hizo falta una segunda inundación masiva, datada por estos expertos en 160.000 años a partir de los conjuntos de moluscos marinos hallados en los sedimentos costeros, para abrir por completo el Paso de Calais. Un nuevo sistema de valles que configuran el actual canal de Lobourg fue modelado por esta gran inundación.
Según la investigación, el desbordamiento de otros lagos más pequeños, que se encontraban delante de las capas de hielo del Mar del Norte, pudo haber impulsado esta fase de erosión. En opinión de Sanjeev Gupta, otro de los autores del estudio, «la ruptura del puente terrestre entre Dover y Calais fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia británica, y ha condicionado nuestra identidad actual». Fue un Brexit geológico.