Más de cuatro quintas partes de las áreas de arrecifes de coral del mundo se han visto afectadas por un blanqueamiento masivo devastador provocado por temperaturas oceánicas récord, convirtiendo muchos arrecifes otrora coloridos en un tono pálido fantasmal, dijeron el miércoles autoridades científicas.
El blanqueamiento se desencadena por anomalías en la temperatura del agua que provocan que los corales expulsen las algas de colores que viven en sus tejidos. Sin la ayuda de las algas para suministrar nutrientes a los corales, estos no pueden sobrevivir.
El cuarto blanqueamiento masivo del mundo, declarado por científicos hace un año, ha mostrado pocos indicios de desaceleración, según la Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral y datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., que monitorean la salud de los arrecifes. En cambio, se ha convertido en el más extendido registrado, con el 84 % de las áreas de arrecifes —desde el océano Índico hasta el Atlántico y el Pacífico— sometidas a un intenso estrés térmico durante un período que se prevé que cause blanqueamiento a partir de marzo de 2025.
El año pasado fue el más caluroso registrado y el primero en alcanzar más de 1,5 grados Celsius más cálido que en los tiempos preindustriales, lo que contribuyó a temperaturas oceánicas sin precedentes y al triple del número récord anterior de olas de calor marinas en todo el mundo.
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«La magnitud y el alcance del estrés térmico son impactantes», declaró Melanie McField, científica marina que trabaja en el Caribe. «Algunos arrecifes que hasta ahora habían escapado a un estrés térmico importante y que considerábamos relativamente resilientes, sucumbieron a una mortalidad parcial en 2024».
«El blanqueamiento siempre es espeluznante, como si una nevada silenciosa hubiera caído sobre el arrecife», añadió.
En eventos anteriores de 1998, 2010 y 2014-17, el 21%, el 37% y el 68% de los arrecifes estuvieron sujetos a estrés térmico de nivel de blanqueamiento respectivamente.
Los biólogos marinos habían advertido a principios del año pasado que los arrecifes del mundo estaban al borde de un blanqueamiento masivo después de meses de calor oceánico récord alimentado por el cambio climático inducido por el hombre y el patrón climático de El Niño, que produce temperaturas oceánicas inusualmente cálidas a lo largo del ecuador y en el Pacífico.
En diciembre de 2024, un patrón débil de La Niña, que normalmente trae temperaturas oceánicas más frías, dio a los científicos la esperanza de que los corales pudieran recuperarse, pero solo duró tres meses.
En la aldea keniana de Kamathatha, Martha Njenga, una agricultora convertida en defensora de semillas, enseña a sus compañeros de aldea métodos tradicionales de conservación de semillas, lo que les permite guardar y replantar semillas temporada tras temporada.
En cambio, el blanqueamiento ha seguido propagándose, afirmó Derek Manzello, coordinador de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA. Las Islas Salomón y Papúa Nueva Guinea se sumaron recientemente a la lista de 82 países y territorios que registran estrés térmico a nivel de blanqueamiento en sus aguas.
Los científicos necesitarán años para comprender la magnitud global de la muerte de los arrecifes de coral, pero dicen que ya han observado una mortalidad generalizada en partes del Caribe, el Mar Rojo y a lo largo de la Gran Barrera de Coral de Australia.