Hubo una desafortunada ironía en el hecho de que la tercera Conferencia Mundial sobre Resiliencia Turística, celebrada en febrero, se celebró en el Princess Grand Jamaica Resort, una enorme propiedad de casi 600 habitaciones que abrió sus puertas el año pasado en medio de críticas sobre su impacto en el medio ambiente local.
El gobierno de Jamaica había otorgado permisos a los propietarios españoles del hotel para talar cuatro hectáreas de bosque de manglares maduros en una zona conocida como Green Island (aunque no es una isla), a pesar de que está protegida por cuatro leyes ambientales diferentes.
Según la evaluación de impacto ambiental, las playas cercanas y a lo largo del área del proyecto son históricamente el hogar de tortugas y manatíes que anidan y buscan alimento, mientras que cocodrilos, patos silbadores y aves de caza habitan sus humedales.
La medida enfureció a grupos ambientalistas como Jamaica Environment Trust (JET), que realizaron una campaña contra el proyecto e iniciaron una revisión de la evaluación de impacto ambiental del hotel. El complejo en Green Island también incluye un hotel asociado solo para adultos de 400 habitaciones y un casino, cuya apertura está prevista para finales de este año.
Serene Lloyd, gerente de marketing y relaciones públicas del resort Princess, explicó en un correo electrónico que el resort había buscado minimizar el impacto ecológico. «Antes de la construcción, se realizaron evaluaciones ambientales exhaustivas y se obtuvieron todas las aprobaciones necesarias para garantizar el cumplimiento de las normas locales e internacionales de sostenibilidad. En lugar de eliminar los manglares indiscriminadamente, el proyecto incorporó estrategias de conservación, incluyendo iniciativas de reforestación y zonas de conservación específicas».
El resort Princess Grand Jamaica abrió sus puertas el año pasado en medio de críticas por su impacto en el medio ambiente local.
El ministro de turismo de Jamaica, Edmund Bartlett, anfitrión de la conferencia, declaró en un correo electrónico: «Nos complace ver que Princess Hotels & Resorts participa activamente en las iniciativas de preservación y contribuye a nuestras iniciativas de protección ambiental». También añadió: «Todo proyecto de desarrollo se somete a una rigurosa evaluación ambiental para garantizar su conformidad con nuestro compromiso con el crecimiento responsable».
El desarrollo de Green Island enmarca el dilema que enfrentan Jamaica y sus vecinos del Caribe: cómo mantener y expandir su crucial sector turístico y, al mismo tiempo, garantizar que Jamaica siga siendo resiliente frente al cambio climático.
Hasta el 80% de la población de Jamaica vive a menos de cinco kilómetros de la costa, muchos en viviendas precarias que ofrecen poca resistencia a las mareas que azotan la isla durante la temporada de huracanes y a las marejadas ciclónicas causadas por el cambio climático. Si bien los manglares, las praderas marinas y los arrecifes de coral ofrecen una protección importante, el desarrollo de infraestructuras se concentra mayoritariamente en la costa.
El turismo es fundamental para la economía de Jamaica. Alrededor de cuatro millones de visitantes al año aportan 4.000 millones de dólares, lo que representa el 35% del PIB. El sector también genera más de 300.000 empleos, y cerca del 40% de los ingresos del turismo se alojan en Jamaica, el doble del promedio del Caribe, según un informe ampliamente citado de la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas .
En su intervención en la conferencia de febrero, Bartlett afirmó: «Para los países en desarrollo, en particular, el turismo representa una vía hacia el empoderamiento, la creación de empleo, la reducción de la pobreza y la preservación del patrimonio cultural. Fomenta el intercambio intercultural, promueve la tolerancia y profundiza nuestro sentido común de humanidad. Debemos asegurar su futuro».
Kyle Mais es un hotelero experimentado que dirige el Jamaica Inn, un hotel de estilo clásico en la costa norte, donde Winston Churchill vino a pintar y Marilyn Monroe pasó su luna de miel. Le preocupa cómo el cambio climático afectará su negocio y el de otros hoteles agrupados en la costa. «Somos muy vulnerables», afirma. «Vamos a perder nuestras playas y pronto perderemos nuestros edificios… Tenemos que adaptarnos».
Un estudio reciente del departamento forestal del gobierno reveló que aún existen alrededor de 17.000 hectáreas de manglares en la costa. La protección de estos bosques es fundamental para el Proyecto Manglares Plus de Jamaica del departamento forestal , que trabaja para designar 4.600 hectáreas de estos bosques como áreas protegidas, a la vez que restaura activamente otras 1.500 hectáreas, explica la directora del proyecto, Denise Henry.
“Somos un pequeño estado insular en desarrollo y estamos muy afectados por los efectos del cambio climático”, dice Henry. “Algunas zonas se han inundado hasta una milla tierra adentro durante un huracán porque han destruido los manglares”.
Sin embargo, entre los desarrollos recientes que han recibido luz verde está The Pinnacle, una serie de apartamentos de lujo que, según JET, han invadido el cercano Parque Marino de Montego Bay.
En otra zona, en la capital, Kingston, se ha despejado recientemente una zona ecológicamente importante de dunas y matorrales secos para construir un aparcamiento. Con el tiempo, servirá como nueva zona de ocio, afirma Rodríguez-Moodie, a pesar de encontrarse en medio del Área Protegida Palisadoes-Port Royal, de 86,45 kilómetros cuadrados, designada en 1998.
Las licencias y permisos para desarrollar en áreas protegidas son otorgados por la Agencia Nacional de Medio Ambiente y Planificación (NEPA) del gobierno. A finales de este año, se prevé que las multas por incumplir ciertas leyes ambientales aumenten drásticamente, hasta 10 millones de dólares jamaicanos (64.000 dólares). Rodríguez-Moodie espera que esto aumente la firmeza de la agencia a la hora de prevenir desarrollos en áreas protegidas.
Como fideicomisario de la Alianza Caribeña para el Turismo Sostenible, Mais defiende la conservación, además de destacar el precario futuro que enfrenta el turismo. Desde la ventana de su oficina, señala el mar y el Santuario de Peces del Río Blanco, que se extiende 2 km a lo largo de la costa, protegiendo 150 hectáreas de océano y contribuyendo a la recuperación de las poblaciones de peces y el arrecife. «El coral es nuestra principal barrera contra las tormentas y el aumento del nivel del mar», afirma.
El santuario ha involucrado al gobierno, así como a grandes empresas turísticas como Sandals y Couples Resorts, con un enfoque comunitario que colaboró con pescadores locales para crear una zona de veda. Los peces tienen una relación simbiótica con el coral, dice Mais, alimentándose de las algas que pueden destruir el arrecife y luego usándolas como refugio.
Sandals es un nombre sinónimo del Caribe y sigue siendo propiedad de la misma familia jamaiquina que abrió el primer resort en la isla en 1981. Como la mayoría de los resorts, Sandals está trabajando para poner orden en su propia casa, explica la directora de sustentabilidad, Kirstin McCarthy, a medida que elimina gradualmente el plástico de un solo uso e introduce más energía solar en sus siete resorts jamaicanos.
La empresa también cuenta con un programa social que analiza cómo podemos impactar positivamente a la población de Jamaica, explica McCarthy. El 77 % de sus compras se realizan ahora localmente. La empresa también busca apoyar a las empresas de otras maneras, como donar desperdicios de comida a criadores de cerdos locales y luego recomprar su carne. Sandals también monitorea el impacto de la crisis climática, y McCarthy explica cómo la famosa Playa Siete Millas de Jamaica está empezando a sufrir erosión.
Junto con otras partes interesadas, Sandals está llevando a cabo evaluaciones de resiliencia costera y estudiando la posibilidad de instalar barreras marinas y arrecifes artificiales para evitar que el mar arrastre la playa.
Dada la fragilidad de la costa de Jamaica, existe una creciente creencia de que ahora puede ser el momento de cambiar el enfoque del turismo hacia el interior y abrir las montañas y los bosques del interior a nuevas oportunidades de ecoturismo, enriqueciendo a las comunidades que viven allí.
Los hoteles jamaicanos como Sandals están abordando el problema del plástico mediante la prohibición de plásticos de un solo uso y la limpieza de playas.
Crear la infraestructura para ayudar a que esto suceda es una de las funciones del Fondo de Mejora del Turismo (TEF).
El fondo se creó para desarrollar el turismo en la isla. Cada viajero de aerolínea paga un impuesto de $20 y cada pasajero de crucero, $2. El director del fondo, Carey Wallace, afirma que la mitad de los $50 millones recaudados cada año se destina a marketing internacional, y el resto a proyectos nacionales y a «facilitar el desarrollo de todas las joyas que tenemos», como ríos, montañas, cascadas y balnearios minerales.
Si bien a los ambientalistas les preocupa que esto a menudo implique la construcción de carreteras y la puesta en riesgo de zonas ambientalmente sensibles, Wallace afirma que sin facilitar el acceso a estos parajes naturales, «es difícil para esas comunidades alcanzar su máximo potencial». El fondo también ofrece préstamos a bajo interés a pequeñas empresas turísticas.
Wallace ha observado un aumento en el número de viajeros que buscan una experiencia inmersiva, lejos del sol, la arena y el mar que ofrecen los resorts todo incluido de Jamaica. Al abrir oportunidades para pequeños operadores jamaicanos, afirma que «el beneficio del turismo se está extendiendo por todas las comunidades».
Hugh Dixon lleva más de 20 años dirigiendo Cockpit Country Adventure Tours y no tiene ninguna duda sobre el futuro del turismo jamaicano. «La gente quiere desconectar de lo cotidiano y vivir una experiencia diferente», señala.
Muchos de los huéspedes que recibe Dixon realizan excursiones de un día desde hoteles con todo incluido, pero también hay un número cada vez mayor de viajeros independientes que buscan hacer senderismo y una verdadera experiencia en la naturaleza, dice, así como la oportunidad de disfrutar de la cocina local e interactuar con la gente local alojándose en una casa familiar.
“Está trayendo los ingresos del turismo de la costa a la comunidad”, afirma.
A pesar de ello, teme que todavía exista una obsesión con las grandes marcas y los hoteles, y que las cosas serían mucho más fáciles para empresas como la suya si la Oficina de Turismo de Jamaica fuera más proactiva a la hora de respaldarlas.
Rodríguez-Moodie, de Jamaica Environment Trust, apoya un cambio en el turismo de masas, que describe como «muy extractivo y explotador». Tenemos la oportunidad de reimaginar cómo debería ser esta industria.
Sin embargo, añade, la protección de la naturaleza es primordial. «Si se desarrolla de forma inapropiada y se compromete el entorno que hace hermosa a Jamaica, se está desvalorizando este producto turístico».