La fecha recuerda la masiva movilización obrera que en 1945 exigió y logró la liberación de Juan Domingo Perón, un episodio considerado como el nacimiento del movimiento peronista.
Cada 17 de octubre, el peronismo conmemora el Día de la Lealtad, su principal fecha partidaria, en homenaje a la movilización obrera y sindical que tuvo lugar ese día en 1945 en la Plaza de Mayo. Aquella jornada es recordada como el momento fundacional del movimiento liderado por Juan Domingo Perón y uno de los hitos más importantes de la historia del sindicalismo argentino.
El antecedente inmediato se remonta a los días previos. Perón, que para ese entonces concentraba los cargos de vicepresidente, ministro de Guerra y secretario de Trabajo y Previsión del gobierno militar surgido del golpe de 1943, había ganado una fuerte popularidad entre los sectores obreros gracias a las políticas laborales impulsadas desde esa Secretaría. Ese ascenso generó resistencias dentro de la cúpula militar, que terminó forzando su renuncia y ordenando su detención. El 13 de octubre de 1945 fue trasladado a la isla Martín García.
La noticia de su arresto generó una reacción inmediata entre trabajadores y dirigentes sindicales, que llamaron a movilizarse. El 17 de octubre, miles de obreros -muchos de ellos llegados desde el conurbano bonaerense, como Avellaneda, Berisso y Lanús- coparon la Plaza de Mayo y el centro porteño para exigir la liberación del coronel. Fue una convocatoria en gran medida espontánea, sin una organización partidaria detrás, que terminó de consolidar el vínculo entre Perón y la clase trabajadora.
Ante la magnitud del reclamo, el entonces presidente de facto, Edelmiro Farrell, decidió liberar a Perón y lo convocó a hablar públicamente para calmar a la multitud. Pasadas las 23, Perón se dirigió a los manifestantes desde el balcón de la Casa Rosada y pidió que la concentración se disolviera «en paz».
Un año después de aquel episodio, en febrero de 1946, Perón fue elegido presidente de la Nación con el 54% de los votos, en una elección marcada por la consigna «Braden o Perón», en referencia al entonces embajador de Estados Unidos, Spruille Braden, que había manifestado públicamente su respaldo a la Unión Democrática, la coalición opositora a Perón.
Desde entonces, el 17 de octubre quedó instalado en el calendario peronista como el «Día de la Lealtad», en referencia a la fidelidad de los trabajadores que se movilizaron aquella jornada, y se convirtió en la fecha central de conmemoración del movimiento, con actos partidarios y sindicales que se replican cada año en distintos puntos del país.