Hace unos meses, comencé a notar un patrón inusual a través de mis redes sociales. Cada vez que hacía scroll, la gente seguía insistiéndome con que jugara al Tetris.
En LinkedIn, los aspirantes a líderes intelectuales promocionaban el juego como una herramienta para perfeccionar el pensamiento estratégico. En TikTok, se hablaba de él como un alivio para la ansiedad laboral. Usuarios de Reddit alababan sus beneficios, afirmando que podría ayudar a prevenir recuerdos intrusivos de experiencias traumáticas, como ser testigo de un apuñalamiento en una estación de trenes o ver a un surfista ser atrapado por una ola mortal. Solo en los últimos seis meses, decenas de publicaciones en Reddit han sugerido jugar al Tetris para ayudar con el trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés), acumulando miles de votos positivos y cientos de comentarios.
Yo era escéptica. Pero rápidamente me di cuenta de que llegaba tarde al asunto. Los estudios sobre el potencial del juego para mejorar la salud mental de los jugadores y la cognición datan de al menos principios de la década del 2000. La investigación sobre cómo el cerebro se adapta a jugar al Tetris se remonta incluso más. En los últimos años, en medio del auge de las redes sociales y el moderno culto a la autooptimización, el Tetris ha cobrado un nuevo impulso como una estrategia de mejora en la vida. El juego ha aparecido en suficiente contenido de desarrollo personal como para que su estatus de autoayuda haya evolucionado de ser una rara excepción a ser casi mainstream. De alguna manera, mientras yo estaba ocupada viviendo mi vida, el Tetris se había convertido en un truco de vida para los business bros, gurús del bienestar y muchos otros.
Pero, ¿cómo funciona exactamente?
El Tetris fue creado en 1984 como un juego de arcade en la Moscú soviética por el científico Alexey Pajitnov. El concepto era simple: los jugadores encajaban bloques de rompecabezas multicolores que descendían para formar filas ordenadas que desaparecían para despejar espacio para más bloques que caían desde arriba a una velocidad cada vez mayor, en una carrera hipnótica de pensamiento rápido contra un colapso final del juego. Los jugadores no se cansaban. Al cabo de unos años, el creador de videojuegos Henk Rogers se asoció con Pajitnov y consiguió un acuerdo para llevar el juego a los nuevos dispositivos Game Boy de Nintendo, consolidándolo como una obsesión internacional y un elemento básico de la infancia de los años 90.
No pasó mucho tiempo antes de que los devotos del Tetris comenzaran a informar sobre un extraño fenómeno. Los bloques del juego parecían seguirles fuera de sus pantallas y aparecer en las paredes de habitaciones oscuras, cuando cerraban los ojos para dormir, e incluso en sus sueños. Un estudio de 1991 sobre escaneos cerebrales de jugadores de Tetris reveló que su procesamiento cognitivo mientras jugaban se volvía más eficiente enérgicamente a medida que jugaban más, lo que sugiere que, a medida que mejoraban sus habilidades en el Tetris, sus cerebros se preparaban cada vez más para resolver el rompecabezas. Los jugadores podían sumergirse tanto en el juego que permanecían en esa zona incluso después de haber terminado de jugar, y sin bloques virtuales de Tetris que manejar, sus cerebros evocaban versiones imaginarias. En 1994, Wired lo denominó el efecto Tetris.
Múltiples estudios han concluido que jugar al Tetris en un periodo de tiempo crítico tras un evento traumático podría reducir el inicio, la intensidad y la frecuencia de los síntomas de PTSD. Un estudio publicado el año pasado aseguraba que, entre 164 trabajadores de la salud suecos que se enfrentaron a traumas laborales durante la pandemia, jugar una única partida de 20 minutos de Tetris inmediatamente después de concentrarse en el aspecto visual de un recuerdo traumático condujo a una disminución promedio del 85,9% en los recuerdos intrusivos cinco semanas después de jugar. Pasados entre tres y seis meses, los jugadores de Tetris continuaron mostrando síntomas de trastorno de estrés postraumático a aproximadamente la mitad de la tasa que los no jugadores.
Amy Morin, psicoterapeuta y podcaster de salud mental en los Cayos de Florida, afirma que la investigación sobre Tetris y el PTSD se alinea con un cambio más amplio en la comprensión clínica sobre cómo la consolidación de la memoria y el trauma interactúan. Al principio de su carrera, Morin recuerda que se esperaba que animara a los pacientes a «procesar y analizar» tras vivir experiencias que podrían causar trauma, como un acto de violencia en el lugar de trabajo. En lugar de ayudar a las personas a superarlo, este enfoque a menudo les hacía sentirse peor, asegura. Ella y sus colegas profesionales ahora reconocen que zambullirse de cabeza en el procesamiento de momentos terribles justo después de que ocurran puede agravar el malestar y dar lugar a la rumiación, que es un factor de riesgo conocido para desarrollar PTSD.
Jugar al Tetris, por otro lado, ha demostrado tener el efecto opuesto. «El Tetris requiere suficiente esfuerzo mental como para que tengas que estar mucho más presente y no puedas preocuparte por el futuro o recordar algo del pasado«, explica Morin. «Tu cerebro es como un armario de archivos, tratando de decidir en qué carpeta colocar estos recuerdos. Y algo sobre cómo funciona el Tetris hace que esas cosas no terminen en el archivo de ‘volvamos a esto más tarde'». En otras palabras, ya sea a través de trucos neurocognitivos o simplemente por la fuerza de la distracción, jugar al Tetris puede protegerte contra el bloqueo de recuerdos que podrían convertirse en pensamientos intrusivos más adelante. Morin está tan entusiasmada con las posibilidades terapéuticas del Tetris que recientemente dedicó un episodio entero de su podcast al tema.
Otros estudios apuntan a otras aplicaciones de la magia del Tetris. Richard Haier, el psicólogo que descubrió por primera vez el mecanismo detrás del efecto Tetris, encontró que las cortezas cerebrales de aquellos que jugaban frecuentemente al Tetris se volvían más gruesas con el tiempo, lo que podría llevar a mejoras en funciones asociadas como la capacidad de memoria y el desarrollo cognitivo. Otro estudio, publicado en 2018, concluyó que jugar al Tetris podría ayudar a contrarrestar la ansiedad al inducir un estado de fluidez, o la capacidad de concentrarse profundamente en una tarea. Más investigaciones han indicado que estos cambios cerebrales no son exclusivos del Tetris, ya que los jugadores reportan alucinaciones similares al efecto Tetris a partir de otros videojuegos. La repetición y la resolución de rompecabezas alteran tu percepción, ya sea que estés encajando una cascada de bloques de colores o extrayendo materiales para derrotar al dragón del Minecraft. Pero es la simplicidad y accesibilidad del Tetris lo que hace que nuevas generaciones de jugadores descubran —y redescubran— sus capacidades hipnóticas.
Will Padilla, un creador de contenido de 28 años y representante de ventas de software en Scottsdale, Arizona, no había oído hablar de esta investigación cuando descubrió que jugar al Tetris le ayuda a superar las partes más complicadas de su jornada laboral. Fue una feliz casualidad cuando Padilla decidió, por capricho, ponerse el juego para distraerse un día durante la primera y angustiosa ronda de llamadas comerciales en el trabajo.
«Las llamadas que hago como comercial me ponen muy nervioso porque estás llamando a alguien de repente», comenta Padilla. «La persona podría ser muy grosera contigo. Pero es parte del trabajo». Padilla probó otros métodos de distracción para facilitar el proceso, como apretar una pelota antiestrés, sin éxito. Con el Tetris, se dio cuenta de que había encontrado su solución ideal. «Me ayudó a superar los primeros 30 segundos de nervios», señala Padilla. Luego procedió a compartir el consejo en TikTok con otros comerciales de software.
La explicación de Padilla sobre por qué el juego le ayudó se alinea con la investigación. «Estás haciendo algo estimulante que no causa más ansiedad, sino que te hace pensar de un modo muy calmado y analítico«, indica.
Abhishek Shankar, fundador de una startup de tecnología de planificación de la fertilidad en Delaware, juega al Tetris para despejar su mente y agudizar su enfoque para poder programar. «El ritmo rápido de la toma de decisiones me lleva a un estado de fluidez que me permite resolver problemas de programación complejos», me explica Shankar, de 39 años. Incluso ha programado una versión del juego para su uso personal.
Katherine Yan, una gerente de ingeniería de 27 años que vive en Los Ángeles, dice que Tetris le ayuda a entrenar su cerebro para reconocer rápidamente patrones y tomar decisiones bajo presión. «Es un ejercicio constante de priorización, razonamiento espacial y adaptación a condiciones imperfectas, justo como gestionar plazos y prioridades competidoras o desenredar una base de código heredada.» Yan, que comenzó a jugar en la escuela secundaria, dice que a lo largo de los años ha notado que después de jugar, incluso solo unos minutos, regresaba a su trabajo con más enfoque y capacidades de toma de decisiones más rápidas.
Jamie Krenn, profesora asociada de desarrollo humano en el Sarah Lawrence College y en el Teachers College de la Universidad de Columbia, ha hecho que sus alumnos jueguen al Tetris en sus clases cada semestre para demostrar cómo algunos juegos pueden mejorar la resolución de problemas, el razonamiento espacial y la memoria de trabajo al obligar a los jugadores a pensar rápido y adaptarse de manera flexible. «La forma en que el Tetris te hace reconocer patrones y planificar con antelación es básicamente un entrenamiento para tu cerebro«, indica Krenn.
Al menos parte del aumento de la concienciación sobre la ciencia de jugar al Tetris se debe a la simple optimización de motores de búsqueda (SEO). En 2018, Rogers y un equipo de desarrolladores de videojuegos japoneses presentaron un spinoff del juego llamado Tetris Effect —una astuta referencia al fenómeno cognitivo–. Las búsquedas en Google para el término se dispararon de forma predecible cuando el juego salió, un proceso que se repitió con lanzamientos posteriores para nuevas consolas de videojuegos durante los siguientes cinco años. Es casi seguro que muchos de los jugadores que buscaban noticias sobre el juego se encontraron con la investigación detrás del título.
Pero con el creciente interés surge también un malentendido. Los creadores de contenido e incluso los periodistas no siempre tienen el conocimiento científico necesario para interpretar correctamente los estudios de los investigadores, lo que puede conducir a afirmaciones exageradas o simplificadas, confusión y reacciones adversas. «‘Juega al Tetris’ es el nuevo ‘¿Has probado el yoga?’ para el PTSD y no lo consiento», escribió un frustrado usuario de Reddit hace un par de años en un canal de apoyo para trastorno de estrés postraumático complejo.
Es un problema que se extiende mucho más allá del Tetris. «Una vez que una idea que es excesivamente simplista se arraiga, es realmente difícil cuestionarla, incluso si el mundo de la investigación más amplio sabe que eso no es cierto», señala Peter Simons, periodista científico y autor de la publicación online Mad in America, quien ha escrito críticamente sobre esta dinámica. «Una vez que está en la mente de la población y culturalmente ahí fuera, dondequiera que miremos, es realmente difícil para un investigador afirmar: ‘Oye, en realidad, los estudios no apoyan esto en absoluto’. Entonces parece que tú, el investigador, eres la persona que tiene que demostrar un punto de vista extremo, aunque sea el punto de vista cultural dominante el que es extremo y exagerado». Es el mismo sentido común que alimenta las teorías de la conspiración y los consejos de salud problemáticos.
«Nos interesamos en la psicología popular y replicamos el mismo error una y otra vez, propagando información errónea porque no entendemos la complejidad de lo que estamos leyendo», indica. «Pero a medida que nos sentimos más entusiasmados con ello, lo haremos más y más. Eso, para mí, es un mal social, no un bien social».
Morin ve las cosas de manera diferente. Desde su perspectiva, el cálculo es simple: la investigación es prometedora, el juego es divertido y, en muchos casos, es gratuito para descargar y jugar. Hay poco que perder al intentarlo. «Muchos otros tratamientos para el PTSD conllevan riesgos, como los medicamentos e incluso la terapia», comenta. «Pero, ¿quién no ha jugado a Tetris o a algún otro juego similar? No se pierde nada por intentarlo».