En extremos opuestos de la Tierra, Longyearbyen, Noruega, la ciudad más septentrional del mundo, y Ushuaia, Argentina, la más meridional, se reflejan entre sí de maneras sorprendentes. Ambas existen en el borde de la civilización humana, rodeadas por una naturaleza interminable y salvaje. Pero también presumen de peculiaridades y rarezas únicas.
Fuente: Viajes National Geographic
La primera experimenta noches polares y sol de medianoche, mientras que la segunda vive las cuatro estaciones en un solo día. Una sufre frío extremo; la otra, viento extremo. Una es la puerta de entrada al 90 % de los cruceros a la Antártida; la otra da la bienvenida a las aventuras árticas. Una comenzó como una colonia minera de carbón; la otra, como una colonia penal para los criminales más peligrosos de Argentina. Ushuaia es literalmente el final de la Carretera Panamericana. Longyearbyen no tiene carretera alguna más allá del pueblo.
A pesar de su aislamiento, ambas tienen universidades, festivales de música, museos, alta cocina y casas pintadas de colores vivos para levantar el ánimo. Para los viajeros, ofrecen la oportunidad de ver paisajes vírgenes que están cambiando rápidamente, animales únicos y vastas masas de hielo glaciar.
Opuestos geográficos
Longyearbyen, el mayor asentamiento del archipiélago de Svalbard y situado muy por encima del Círculo Polar Ártico, se encuentra a medio camino entre la Noruega continental y el Polo Norte. Está ubicada en Spitsbergen, la mayor de las islas de Svalbard, en el Océano Ártico. Acomodada entre dos lenguas glaciales, la ciudad de apenas 2.400 habitantes (procedentes de unos 50 países) está marcada por edificios industriales, contenedores de carga y restos mineros abandonados. Una tundra ártica desnuda, sin árboles, cubre el paisaje, rodeada de montañas afiladas y nevadas. “Sientes que estás en la cima del mundo”, dice Richard Bolstad, recepcionista del Funken Lodge.
Ushuaia, por otro lado, es un animado puerto de la isla de Tierra del Fuego, donde las escarpadas y nevadas cumbres de los Montes Martial, parte de los Andes, se detienen abruptamente en el canal de Beagle. Al sur, las feroces corrientes del Pasaje de Drake separan Sudamérica de la Península Antártica. Con 82.000 habitantes, es un laberinto de empinadas calles donde las tiendas de souvenirs y de equipamiento deportivo atienden a los visitantes enfundados en chaquetas de plumas rumbo a expediciones antárticas, caminatas u otras aventuras.
“El paisaje es uno de los puntos destacados”, dice Santiago Mendizábal, gerente de operaciones de Los Cauquenes Resort. “La diversidad de paisajes a lo largo del año es simplemente espectacular… cómo la cordillera y el mar cambian constantemente de aspecto según la luz, la estación y el clima”.
Clima extremo
El sol no sale en Longyearbyen entre octubre y febrero, bañando la ciudad en un crepúsculo surrealista. De abril a agosto, la luz del día nunca desaparece, iluminando el paisaje con el brillo dorado del sol de medianoche. Los habitantes usan cortinas opacas en verano y lámparas especiales en invierno para regular el sueño. El intenso frío ártico domina la vida.
Ushuaia, aunque no tiene noche polar porque está justo al norte del Círculo Polar Antártico, sí experimenta días muy oscuros en junio y julio, y 17 horas de luz entre diciembre y enero. Debido a los feroces vientos, los residentes colocan piedras en los techos para evitar que salgan volando. Algunos árboles incluso crecen de lado debido a las ráfagas polares. Pero las temperaturas son sorprendentemente suaves, llegando a los 14 °C.
La gente y su estilo de vida
Ambas poblaciones viven bajo estrictas normas ambientales. En Longyearbyen, no se pueden tener gatos para proteger a las vulnerables aves. Tampoco se puede enterrar a los muertos en el permafrost, formación que obliga a construir los edificios sobre pilotes. En Ushuaia, la gestión de residuos y la protección de la fauna están fuertemente reguladas para preservar ecosistemas frágiles.
Con cientos de osos polares en la región de Longyearbyen, los residentes deben llevar rifles al salir del pueblo. Y, sorprendentemente, nadie cierra sus puertas con llave, para que cualquiera pueda refugiarse si aparece un oso. También se quitan los zapatos dentro de la mayoría de los edificios públicos –una costumbre heredada de los tiempos de la minería–.
A pesar de los desafíos de vivir en el límite, el aislamiento compartido fomenta la resiliencia, la camaradería y el orgullo local en ambos lugares. Los habitantes de Ushuaia, especialmente, hacen gala del carácter “del fin del mundo”: existe el Museo del Fin del Mundo, el Tren del Fin del Mundo, la Posada Fin del Mundo, la Oficina Postal del Fin del Mundo, la tienda del Fin del Mundo, y camisetas con el inevitable fin del mundo.
“La gente se queda (en Ushuaia) porque la vida aquí ofrece algo difícil de encontrar en otros lugares. Hay un fuerte sentido de comunidad, una conexión profunda con la naturaleza y un ritmo de vida que permite apreciar las pequeñas cosas”, dice Mendizábal. “No nos sentimos remotos ni aislados; nos sentimos afortunados.”
“Todos ayudan a todos”, dice la residente de Longyearbyen Ruth Sainz, ejecutiva de marketing en Hurtigruten Svalbard. “Hay un ‘efecto Svalbard’ que hace que la gente quiera quedarse”, añade.
Qué comer
El chocolate y la cerveza artesanal parecen ser imprescindibles en los confines de la Tierra. En Longyearbyen, el café Fruene vende bombones hechos a mano, mientras que Ushuaia cuenta con varias chocolaterías. En Longyearbyen se bebe cerveza elaborada con agua glacial en Svalbard Brewery; mientras que los habitantes de Ushuaia toman cerveza Beagle.
La gastronomía celebra los productos únicos de cada entorno. El restaurante Huset de Longyearbyen ofrece un exquisito menú degustación de 14 platos con ingredientes árticos poco comunes: reno, foca (Noruega permite la caza de focas), perdiz nival, cangrejo real ártico, erizo de mar, plancton, espino amarillo, acedera de montaña y mora ártica. El restaurante Funktionærmessen cuenta con productos similares.
En Ushuaia, las aguas cercanas proporcionan centolla, merluza negra, mejillones gigantes y salmón rey patagónico. Las estancias ofrecen el icónico cordero fueguino, de sabor rico y terroso, mientras que los bosques brindan las bayas de calafate, similares a los arándanos. Se pueden degustar estos ingredientes en restaurantes como Kaupé, Kalma y Le Martial.
Qué hacer al aire libre
En Longyearbyen se puede practicar kayak, conducir ATVs, explorar cuevas de hielo, montar en bicicleta y pescar, además de experimentar salidas en motos de nieve, trineo de perros y caminatas por glaciares en los paisajes nevados de Svalbard. Si tienes suerte, podrás ver auroras boreales de septiembre a marzo o un oso polar en verano. Los amantes de la fauna pueden observar renos (incluso en el pueblo), zorros árticos, morsas, focas, delfines, ballenas y cientos de especies de aves.
Con el Parque Nacional Tierra del Fuego, Ushuaia es un centro de aventuras para senderismo, esquí alpino, snowboarding, navegación, kayak, pesca e incluso buceo. Los visitantes pueden disfrutar de vistas panorámicas de montañas, bosques y glaciares desde el Tren del Fin del Mundo y contar los interminables pingüinos, así como lobos marinos, aves y ballenas en las excursiones marítimas.